Родился в Глазго, в семье шотландского министра. Детство провел в горах Шотландии, на севере, недалеко от Инвернесса. В 1941 году поступил на службу в Королевский флот. Служил торпедистом, участвовал в полярных конвоях в Россию. В конце войны попал в японский плен, перенес жестокие пытки, после чего сохранил ненависть к японцем на всю жизнь.
После войны Маклин окончил университет в Глазго, работал преподавателем английского и истории. В свободное время писал рассказы. В 1954 г. рассказ «Верный» выиграл конкурс организованный газетой Glasgow Herald. Издатель газеты предложил Маклину написать роман, и в 1955 году вышел «Полярный конвой» («HMS Ulysses»). Профессиональным писателем Маклин стал после публикации второго романа «Пушки острова Наварон» в 1957 г.
2 февраля 1987 года Алистер Маклин скоропостижно скончался в Мюнхене. После его смерти вышло несколько романов на основе его сюжетов (авторы - Джон Денис и Алистер Макнейл).

:
...